Le U-2 est un avion de reconnaissance mis au point par l’ingénieur Clarence Kelly de la firme Lockheed pour l’USAF. Il a été très utilisé pour la reconnaissance et l’espionnage durant la Guerre froide. La caractéristique principale de l'U-2 est qu'il vole à haute altitude (70 000 pieds, soit environ 21 000 mètres, 2 fois plus haut que les avions de ligne) pour être hors de portée des défenses anti-aériennes. Il dispose d'un important rayon d'action, mais d'une vitesse relativement limitée. Techniquement, l'U-2 pourrait être désigné " planeur propulsé " du fait de ses énormes ailes qu'on retrouve sur les planeurs. Si des rumeurs courent sur une structure en bois de l'aile, Denis Jenkins, dans WarbirdTech volume 16, mentionne une structure monocoque en aluminium pour le fuselage, 3 longerons pour l'aile et un treillis en aluminium. De même, Bernard Millot, dans le Docavia 29 sur les avions Lockheed, parle d'une construction entièrement métallique.

L'atterrissage et le décollage de cet avion étaient très délicats : celui-ci comporte un train avant et un train arrière en tandem (à l'inverse des autres avions qui ont deux trains arrières et un train avant), auxquels il faut rajouter des roulettes de stabilisations aux extrémités des deux ailes. Ces roulettes tombent au décollage, ce qui allège l'avion, mais rend l'atterrissage plus difficile et impose que du personnel au sol intervienne à chaque atterrissage. Comme le bombardier B-47, la plage de vol à haute altitude de l'U-2 est très limitée, la VNE (Velocity never exceed ; ou " vitesse maximale " en français) et la vitesse de décrochage n'étant séparées que par 10 noeuds, soit environ 20 km/h . Cela nécessite une attention continue du pilote, durant des vols qui peuvent durer jusqu'à 9 heures. Ses premiers vols espions ont lieu en 1956. Le premier objectif était de repérer et photographier les sites de missiles intercontinentaux dans le cadre des programmes de reconnaissance aériennes de l'Office of Special Activities de la CIA. Il devient célèbre le 1^er Mai 1960 lorsque un avion U-2 est abattu au-dessus de l'URSS, causant une tension extrême entre les Américains et les Soviétiques. Son pilote, Francis Gary Powers est condamné à 10 ans de prison.

En 1981, les États-Unis mettent en service le TR-1, dérivé tactique plus grand, plus moderne et mieux équipé en électronique. En 1992, tous les U-2 et TR-1 reprennent la dénomination commune d'U-2 ou TU-2 (pour les biplaces). Par la suite, et au vu de sa vulnérabilité, son rôle diminue au profit du plus rapide SR-71et, surtout, des satellites espions, plus discrets bien qu'ils soient beaucoup plus chers et moins souples à utiliser. Il dispose de capteurs optiques, électroniques et de radars qui lui permettent d'accomplir sa mission à haute altitude sans franchir la frontière. Enfin, quelques exemplaires ont été cédés àTaiwan, en plus des exemplaires utilisés par les Américains depuis ce pays. Au moins cinq avions ont été abattus lors de missions d'espionnage au-dessus de la Chine et six autres furent perdus à l'entraînement entre 1959 et 1974 sur les dix-neuf mis en œuvre par l’Escadrille Black Catdepuis la base aérienne de Taoyuan.