Dans le contexte de récession économique qui mine la Russie depuis 2008, il faut s'étonner de voir la persistance de l'aviation russe d'adopter un chasseur-bombardier furtif et de vouloir le produire à 200 exemplaires, dès qu'il sera possible de le faire. Les Américains utilisent déjà leur coûteux F-22, la Chine teste son J-20 et, depuis quelques années, la Russie achète à la pièce des démonstrateurs performants mais non furtifs. Malgré les forts coûts reliés aux programmes d'avions furtifs comme le f-22 et le F-35 américains, la firme Sukhoi proposa en 2010 un prototype appelé T-50 qui reprend la silhouette du F-22 tout en réduisant sa hauteur, afin d'améliorer sa furtivité. Lorsqu'il sera en pré-production, le PAK FA remplacera tous les MiG-29 et Su-27 en service dans l'aviation russe. Le directeur de ce projet chez Sukhoi, Mikhail Pogosyan, prévoit un marché de 1000 exemplaires sur quatre décades pour la clientèle internationale. Afin de faciliter son financement, Sukhoi a signé un projet conjoint avec l'Inde qui s'intéresse vivement à cet appareil, malgré le fait que ce pays vient tout juste d'adopter le Rafale français. Le ministère de la Défense russe recevra ses 10 premiers exemplaires en 2013, et 60 autres après 2016. L'entrée officielle en service actif est prévu en 2015.

Le Su-PAK FA est un chasseur-bombardier monoplace de cinquième génération dont trois prototypes, appelés T-50, ont été testés avec succès le 29 Janvier 2010. Un second vol réussi a été effectué en Mars 2011. Plus d'une centaine de vols ont été effectués jusqu'en Novembre 2011 avec plusieurs configurations d'équipements. Le gouvernement russe a choisi de privilégier le développement du PAK FA au détriment du Su-47 et du MiG-MFi, et a demandé aux deux avionneurs d'abandonner leurs autres projets respectifs. Devant ces essais réussis, l'Inde a demandé à Sukhoï d'esquisser une version biplace. La firme Sukhoï a retenu les services de plusieurs bureaux de recherche pour réaliser son projet dans un laps de temps relativement rapide pour ce type d'appareil: Le Centre de production Tekhnokompleks, le Bureau Tikhonov, l'usine électro-optique Ural, la firme Polet, et l'Institut centrale scientifique de Moscou. L'usine Saturne a été retenue pour le choix des moteurs. Les premiers fuselages ont été assemblés par l'usine Sukhoï de Novosibirsk, et ils sont assez robustes. Fait à noter, la structure de la voilure rappelle celle du prototype américain YF-23 mis au point par la firme Northrop durant les années 90, mais elle dispose de deux stabilisateurs verticaux plus courts que le F-22 américain. Bien que la plupart des informations clé sur le PAK FA demeurent secrètes, les analystes militaires russes et occidentaux s'accordent pour dire que le nouvel appareil est furtif parce qu'il est fabriqué de matériaux composites à 70%, qu'il a la capacité de voler à une vitesse supersonique sans utiliser la postcombustion (supercruise), la poussée vectorielle, et qu'il logera toutes ses munitions en soute, y compris la dernière génération de missiles air-air et air-sol. Le seul élément technique confirmé relatif au Su-PAK FA est l'utilisation du nouveau radar multimode AESA doté d'une intelligence artificielle. Il est supérieur au redoutable Phazothron utilisé sur les autres chasseurs Sukhoï. Trois émetteurs X sont logées à l'avant et deux émetteurs L sur les bouts d'aile. Le radar AESA peut agir en mode actif ou passif.. L'autre élément confirmé est le système de traquage infrarouge OLS-35S utilisé par le chasseur Su-35. Les analystes militaires estiment que le bas profil frontal de l'appareil et la position des entrées d'air minimisent la détection au radar.

Le Su-PAK FA utilisera probablement deux turbofans Saturne 117S utilisés sur le Su-35 munis d'une avionique digitale et de son propre ordinateur de vol. Chaque moteur aura une poussée de 33,000 lbs avec la postcombustion. Il agissent en poussée vectorielle dans les trois axes du vol: roulés, ascension, et bifurcations. Selon les estimations des analystes militaires, la charge utile du Su-PAK FA est estimée à 16,500 livres. L'armement ponctuel pourrait être constitué soit d'un canon-mitrailleur bitube de 30mm, ou l'habituel bitube GSh de 23mm. Le PAK FA a deux soutes dont la taille est estimée à 4.7x1.1 mètres. Il pourra sûrement utiliser le nouveau missile air-air Izdeliye 810 à long rayon d'action et les nouveaux missiles à courte portée K74, K30, et l'incontournable AA-11 Archer. En ce qui concerne l'armement air-sol, le Su-PAK FA utilisera également le missile antinavire AS-20 Kayak, le AS-11 Kitter, et des bombes guidées de 1000 lbs. Le Centre d'analyse des Ventes russes prévoit que le Su-PAK FA sera exporté à une clientèle internationale à partir de 2025. La Corée du Sud s'est montrée vivement intéressée à l'acheter, mais Sukhoï n'a pas réussi à se tailler une place dans l'offre faite par ce pays. Entretemps, les clients avides doivent rabattre leurs choix sur les Su-35 et Su-37…

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