Le E-3, surnommé Sentry, est un avion de reconnaissance et de commandement avancé américain dit AWACS introduit en 1977 par la firme Boeing pour l’USAF. Il a été construit à partir du Boeing 707 commercial. Le E-3 est équipé d'une antenne radar APY-1 de 9 mètres de diamètre installée sur le dos (rotodôme) et d'un système complet d’analyse de signaux électromagnétiques. L'équipage comprend, suivant les besoins, entre 13 et 19 membres chargés de traiter les informations remontées par les ordinateurs de bord et de coordonner les avions placés sous leur contrôle. Une fois le décollage effectué, l'E-3 Sentry gagne son altitude de croisière, à presque 9 000 mètres d’altitude. Pendant la montée, le radar AN/APY 1 tourne à un quart de tour par minute en mode veille, pour lubrifier les roulements à billes des pivots. Arrivé à l'altitude de patrouille, le radar est mis en marche et sa vitesse de rotation passe à 6 tours par minute. L'APY-1 possède sept modes de fonctionnement. Le E-3 Sentry est relié à la chaine de commandement et peut lui transmettre toutes les données qu'il collecte. Il peut rester en vol pendant 12 heures pour la version avec moteurs CFM56 et 10 h pour celle avec moteurs TF33-100, et plus encore avec un ravitaillement en vol.

Le programme du E-3 Sentry a été lancé en 1965. La proposition de Boeing a été acceptée en 1970 et le premier vol d'un Boeing 707 modifié a eu lieu en 1972. En 1975, l'USAF commence les tests du premier E-3 Sentry de série. Au total, 68 exemplaires ont été construits (dont 3 perdus à ce jour, juillet 2009). Depuis sa mise en service, le E-3 Sentry a subi plusieurs programmes d'amélioration destinés à augmenter ses capacités. Ainsi, suite à un contrat signé en 2009., les 32 avions américaine passe entre 2011 et 2020 au block 40/45 pour 2,7 milliards de dollars de travaux pour ainsi que les 4 avions français entre 2012 et 2015 pour 324 millions de dollars. La cellule du Boeing 707 arrivant en fin de vie, le système a été installé sur un Boeing 767pour le Japon, et le E-3 Sentry devait être remplacé par le Northrop-Grumman E-10 MC2A, avant que ce programme ne fut abandonné par l'USAF début 2007.