Le AC-130, surnommé Spectre, est un avion d'attaque au sol mis au point en 19 pour opérer de nuit au-dessus d'un territoire ennemi dépourvu de défenses aériennes et anti-aériennes. Il est destiné à fournir un appui-feu rapproché. L'appareil est dérivé du transporteur C-130 fabriqué par Lockheed et il a été converti en canonnière par la firme Boeing. Durant la guerre du Vietnam, il a remplacé la version armée du transporteur C-47, le Spooky. Le prototype converti a été testé avec succès en 1966 et le AC-130 fut adopté en 1968. A ce titre, il participa aux opérations au Vietnam, au Cambodge, au Panama, au-dessus de l'île de Grenade, et au Salvador. Six exemplaires ont été perdus au combat.

Le AC-130 était capable de voler plus rapidement que n'importe quel hélicoptère, tout en portant un armement beaucoup plus puissant. Cet appareil a connu quatre projets pour sa configuration, avec un package d'armements divers, des leurres anti-missiles, et une avionique de mieux en mieux adaptée aux opérations nocturnes. Le AC-130 a été utilisé avec succès en Irak, en Somalie et en Afghanistan. L'armement de base était constitué de deux affûts rotatif Vulcan 20mm, un canon semi-automatique Bofors de 40mm, et un obusier de 105mm sur rails pour amortir le recul. Par la suite, d'autres combinaisons seront expérimentées. L'obusier de 105mm a été remplacée par un mortier de 120mm et un affût portant des missiles AGM-114 Hellfire, ou la bombe planante Viper, ou encore le canon-mitrailleur bitube Mk.44 Bushmaster de 30mm. Le canon-mitrailleur rotatif GAU-12 de 25mm, monté sur le AV-8B Harrier, a également été affûté sur le AC-130.

Le AC-130 est muni, entre autres, d'un détecteur d'anomalies magnétiques, de senseurs infrarouges, et du radar air-sol APQ-180 pour le repérage et l'identification des cibles. A cela s'ajoute des récepteurs GPS. Son système radio lui permettait de garder le contact avec des troupes au sol munies de radios moins puissantes.