Origines

Le Dassault Étendard est un avion d'attaque au sol et de frappe embarqué adopté par la marine française en 1961. Il remplacait le chasseur-bombardier F4U Corsair. Bien que d'autres types d'avions embarqués pouvant faire les deux rôles étaient disponibles à l'étranger, la marine française voulait privilégier un appareil de conception nationale à tout autre produit acheté. L'Étendard est une modification du Mystère français, mais avec un fuselage et une voilure renforcée pour permettre l'usage punitif des appontages répétés sur porte-avions. Dassault préféra une voilure en flèche à un delta pour faciliter les décollages et atterrisages courts. Il introduit un volet qui avait la propriété extraordinaire de réduire la vitesse en douceur pour des appontages réussis et la voilure en fut munie. De plus, les ailes du Étendard étaient repliables pour le storage en soute. Il n'était pas muni d'une avionique sophistiquée, ce qui en réduisait le coût unitaire mais le rendait vulnérable à l'obsolescence devant les progrès des avions de type soviétique, ou même des autres concurrents occidentaux. A vide, la vitesse maximale de l'Étendard était de Mach 1.3. La verrière était bien conçue et la vision du pilote était très bonne.

Que je sache, le Dassault Étendard n'a jamais participé à aucune opération militaire dite "chaude". Néanmoins, la bonne capacité de charge et de manœuvre de cet appareil le placait dans la même catégorie que le Buccanneer des Britanniques ou du Skyhawk américain, mais avec un avantage au niveau de la vitesse maximale. Comme appareil de frappe, l'Étendard n'était pas armé de missiles air-air pour sa défense ponctuelle, mais d'un seul canon-mitrailleur de 30mm. Il pouvait porter 2 tonnes de charge, soit en fait deux bombes de 1000 lbs ou 4 bombes de 500 lbs et deux réservoirs auxiliaires largables de 1000 lbs chacun. Son problème vint du fait qu'il était difficile de le moderniser avec une avionique plus sophistiquée et adaptée aux munitions guidées. Dès le début des années 70, l'Étendart était devenu complètement démodé.