Origines - Le produit - Le B-52 au combat - Le B-52D - Le B-52G - Le B-52H - Conclusions -

Le Boeing B-52, surnommé Straforteresse ou Buff, est probablement le bombardier réacté le plus célèbre de l'a près-guerre. Il a été mis au point pour remplacer les bombardiers à hélice B-29, B-36 et B-50 de l'inventaire stratégi que de l'US Air Force. Il devait également servir d'instrument complémentaire au B-47 Stratojet et, dans une moin dre mesure, au B-58 Hustler, comme outil de pénétration nucléaire stratégique. Construit comme un bombardier de haute altitude, son rôle changa au fil des ans et des conflits dans lequel il participa. Durant la Guerre du Vietnam, il a été utilisé comme bombardier classique pour faire du tapissage avec des bombes de poids variés. Sa vulnérabilité aux missiles sol-air l'amena encore à un changement de rôle: d'attaquant de haute altitude à celui d'attaquant en basse altitude et armé de missiles de croisière. Conséquemment, le B-52 peut porter toute une panoblie d'engins de bom bardement allant des bombes classiques, des engins incendiaires, des engins à fragmentation, et des munitions gui dées. Les exemplaires les plus tardifs furent recyclés avec une avionnique moderne, ce qui leur permettra de rester en service jusqu'en 2015. Le premier B-52 vola en 1954, et la seconde variante B en 1955. La production totalisa 744 exemplaires de tout types; le dernier B-52H a été livré en Octobre 1962. Seul le modèle H est en service dans l'US AF et est assigné au Air Combat Command et aux réservistes de l'Air Force. Les premiers modèles de B-52 sont en trés en service à l'automne 1954.

Le B-52 Sratoforteresse est un bombardier à long rayon d'action qui peut effectuer une grande variété de missions. L'appareil est capable de voler à haute vitesse subsonique à des altitudes maximales de 50,000 pieds. Il peut porter soit des armes nucléaires ou conventionnelles et les larguer partout autour du globe grâce à ses systèmes de naviga tion. Boeing avait correctement conclu que la cellule de leur B-47 Stratojet se prêterait mal à des modifications et à des améliorations technologiques au fil du temps qui passe. L'avionneur a conçu une fuselage plus long et plus solide qui pouvait facilement être modifié ultérieurement. Le B-52 conserve la même voilure en flèche que le B-47, mais elle porte huit turbojets Pratt & Whitney à puissance variant selon les versions installées. La vitesse maximale du B-52 ne dépasse pas 650 mph. Il a cinq équipiers: le commandant, le pilote, le navigateur, le responsable des armes, et l'opérateur ECM défensif. Les commandes de vol et le palonnier pour les ailes et la dérive sont hydrauliques avec une option auxiliaire à cables et poulies. Le train d'atterrisage est centré sur le fuselage et peut s'orienter de 15 degrés par rapport à l'axe d'atterrisage de l'appareil. Un B-52 peut négocier des vents de travers en atterrisant sans que le nez de l'appareil pointe directement la piste; une épreuve un peu particulière pour tout pilote. L'appareil dispose de quatre mitrailleuses Browning de calibre .50 sur le bout du fuselage; mais elles ont été remplacées par un canon-mitrailleur multitubulaire M-61 Vulcan de 20mm télécommandé de l'avant. Toutes les versions du B-52 étaient équipées d'un système de visionnement électro-optique infrarouge qui utilise un écran de silicate de platine afin d'aider la visée des armes et la navigation. Il a aussi un petit radar air-sol pour la navigation de basse altitude, et des senseurs-avertisseurs de basse altitude. L'appareil peut voler jusqu'à une distance de 9900 milles sans ravitaillement en vol, mais vide.. Les pilotes peuvent utiliser des appareils de vision de nuit pour augmenter leur perceptions en vol nocturne tout en évitant les radars ennemis.

La charge maximale de bombes portées par le B-52 est de 13 tonnes de bombes. Durant la Guerre du Vietnam, plus de 108 bombes pouvaient être fixées sur le B-52D, soit en soute ou sous ses ailes. Mais dans les autres variations, il portait soit 51 bombes de 500 lbs, ou 30 bombes de 1000 lbs, ou 20 bombes de 2000 lbs. Lorsqu'il fut modernisé pour lancer des missiles de croisière au début des années 80, le B-52 portaient deux rateliers rotatifs contenant chacun 10 CALCOMs auto-guidés. Pour fins de patrouille en haute mer, il pouvait être armé de 8 missiles antinavires Harpoon, ou il pouvait mouiller 51 mines. Actuellement, l'USAF modernise certains exemplaires pour leur permettre de larguer une nouvelle génération de missiles guidées: les JDAMs, mais seulement sur une base expérimentale. Pour fins d'attaque nucléaire, il peut larguer conventionellement 8 bombes nucléaires, ou 16 missiles de croisière grand format armés chacun d'une tête nucléaire. Fait à noter, les configurations de charges pré-citées sont maximales et elles n'indiquent pas la composition transportée habituellement dans ces appareils. Les capacités de charge sont pour le transport de chaque type de bombe et ne sont pas des combinaisons avec d'autres types de bombes. Par exemple, un B-52 ne peut pas transporter 51 bombes de 500 lbs et 30 bombes de 1000 lbs en même temps!

Le B-52 fut utilisé au combat pour la première fois durant la Guerre du Vietnam et dans un rôle conventionnel. En 1991, il participa à l'opération Tempête du Désert. Dans les deux cas il fit à la fois du tapissage de positions ennemies avec des bombes conventionnelles, et attaqua des cibles avec précision avec ses missiles de croisière CALCOM de petit format. La campagne du Golfe persique fut la plus longue mission de frappe continue dans laquelle participa le B-52. Les appareils décollaient de Barksdale en Louisiane, lançaient leurs CALCOMs et ré-atterrissaient à Barksdale: une mission de 35 heures. Lors de l'attaque de l'OTAN en Serbie en 1999, il lança également ses CALCOMs tout en tapissant aux bombes conventionnelles une position d'infanterie serbe située à la frontière du Kosovo.

Le B-52 était un appareil difficile à piloter. Malgré ses dimensions et sa puissance, il était relativement inconfortable Les vibrations des turbojets et les vapeurs d'essence empestaient l'équipage. Lorsqu'il décollait avec son plein chargement d'essence, le B-52 n'avait que peu d'essence à bord afin de minimiser le poids au décollage. Une fois en l'air, l'appareil devait donner rendez-vous avec une citerne volante pour faire le plein; l'expérience n'était pas de tout repos pour le pilote et le navigateur qui devaient maintenir l'appareil parfairement aligné avec le tanker. Au Vietnam, les B-52 utilisaient les mêmes routes de vol, ce qui facilitait la défense anti-aérienne nord-vietnamienne. Plusieurs furent abbatus par des missiles sol-air SA-2, et d'autres furent abbatus par des MiG-17 et 21. Durant la campagne du Golfe persique, le B-52 retrouva son vieil ennemi, le SA-2, et bien qu'aucun appareil fut tout de go abbatu par ce type de missile, plusieurs appareils furent endommagés, et l'un d'entre eux s'écrasa à mi-chemin entre le Golfe d'Arabie et la base de Diego Garcia. Au Vietnam, le bombardement classique s'effectuait à 30,000 pieds d'altitude, et la précision laissait souvent à désirer. Un bombardement à 15,000 pieds donnait de meilleurs résultats, mais révé la également la position de l'appareil et peut l'exposer à certaines défenses anti-aériennes.

Le B-52D

Le B-52D fut presque essentiellement utilisé au Vietnam. Il a volé pour la première fois en Avril 1952. 170 d'entre eux furent produits et ils furent modifiés pour porter le plus de bombes possibles. Ils ont attaqué les pistes Ho-Chi Minh et ont fait de l'appui-feu à Khe Sahn. Ils étaient propulsé par une nouvelle version plus puissante du Pratt & Whitney, mais qui avait le désavantage de fumer énormément en vol. Par beau temps, il était facile de repérer de telles formations d'avions en vol. On le surnomma "Buff" pour "big ugly fucking fellow"… Ah, les soldats…

Ce fut un B-52D qui lança la bombe H sur l'atoll de Bikini en Mai 1956. Le modèle D constitua l'essentiel des pertes au-dessus de Hanoi et Haiphong. Tous les appareils survivants ont été ferraillés après la guerre.

Le B-52G

Le B-52G était une version modernisée du D, mais avec une soute à bombes standard, une meilleure avionnique et surtout des réservoirs internes auto-étanches plus volumineux. Son autonomie passa à 9000 milles en 18.5 heures. Mais sa vitesse était plus basse, seulement 510 mph à pleine charge.

Le B-52G fut basé sur de nombreuses bases du SAC (comme à Plattsburg). Mais comme il avait les mêmes moteurs que le modèle D, un démarrage rapide se faisait par un détonateur à poudre noire qui activait rapidement les turbines. Dans le rôle tactique, il vit le combat au Vietnam et au Golfe persique. Aujourd'hui, la plupart d'entre eux furent ferraillés.

Le B-52H

Le B-52H est la dernière variante du B-52 et la seule à rester en service dans l'USAF. Elle est munie de nouveaux moteurs, soit des turbofans Pratt & Whitney TF33 plus puissants, plus silencieux, et peu fumants.. L'autonomie en vol voisine les 10,000 milles.

Il peut loger des missiles de croisière CALCOM. Il donna le coup d'envoi de l'offensive aérienne coalisée contre l'Iraq en 1991. Son avionnique fut améliorée et elle inclut de nouveaux gadjets pour la navigation et le pointage. Le B-52H attaqua la Serbie au printemps 1999.