L'avion d'attaque au sol A-4 Skyhawk fut conçu pour opérer à partir de n'importe quel porte-avions construit durant la Deuxième Guerre mondiale. C'est un petit appareil simple, robuste, comprenant qu'un minimum de pièces, et reconnu pour sa maniabilité. Il s'agit probablement la meilleure création de l'ingénieur Edward Heinemann de la firme Douglas Aircraft Inc. C'est un appareil d'emploi versatile qui fut l'un des premiers à pouvoir transporter une bombe nucléaire, ce qui explique son train d'atterrisage anormalement surélevé.

Il a été adopté pour remplacer progressivement le A-1 Skyraider dans le rôle d'attaque au sol et de frappe aérienne diurne. Il disposait de bon aérofreins pour un appontage en douceur. Il fut adopté en 1954, et l'année suivante, il battit un record aérien en circuit fermé sur une distance de 500 km, volant à 695 mph. Son avionnique restait élémentaire, mais il disposait d'un récepteur radar l'avertissant d'un verrouillage anti-aérien. Ses dimensions réduites couplées à sa chare utile et son bas prix de revient en fit une bonne affaire non seulement pour l'US Navy mais pour la dizainne de pays qui l'ont acheté, notamment Israel, l'Indonésie, la Jordaine et le Koweit. Il fut utilisé avec succès durant la Guerre du Vietnam où il fut l'appareil d'attaque au sol le plus utilisé durant ce conflit par l'US Navy et les Marines. Cependant, fut également l'appareil le plus abbatu durant ce conflit. Il ne possédait aucun armement défensif, comme des missiles air-air. Seule une paire de canons-mitrailleurs 20mm en capot pouvait être utilisée contre des cibles au sol, mais il n'était pas recommendé de les utiliser de crainte d'endommager des composants électroniques de l'appareil. Préférablement, il devait être escorté lors qu'il opérait en territoire ennemi. Le A-4 était maniable à toutes les vitesses. Son double système hydraulique lui donnait un avantage en matière de fiabilité, surtout lorsque touché par des tirs ennemis. Le A-4 Skyhawk fut le premier appareil militaire américain à utiliser la bombe guidée AGM-62 Walleye. Grâce à celle-ci, des cibles nord-vietnamiennes, comme la station hydro-électrique de Hanoi, furent détruites. Le A-4 Skyhawk fut utilisé par Israel dans ses pilonnages de la frontière libanaise, et dans sa campagne de 1982 dans la vallée de la Beeka. L'Argentine l'utilisa pour attaquer la flotte britannique dans la baie de San Carlos aux Falklands. Même le petit émirat du Koweit l'utilisa contre des positions iraquiennes durant la campagne du Golfe persique. Le A-4 servit également à produire une variante destinée à l'entrainement intermédiaire: le T-4J.